L’énergie hydraulique fut une des premières énergies utilisées par l’humanité. Dès l’antiquité, on se servait de la force de l’eau pour faire tourner les moulins et moudre le grain, faire fonctionner les machines à tisser. Aujourd’hui, en plus de fournir de l’énergie mécanique, la force de l’eau produit de l’électricité (Principe découvert en 1869 par A. Bergès).
L’UNIPEDE (Union Nationale des Producteurs et Distributeurs d’Énergie Électrique) a réalisé un classement des petites centrales hydrauliques (PCH) en fonction de la puissance installée.
Ainsi, on parle de :
- Pico-centrale pour une puissance inférieure à 20 kW
- Micro-centrale pour une puissance comprise entre 20 kW et 500 kW
- Mini-centrale pour une puissance comprise entre 500 kW et 2 MW
- Petite centrale pour une puissance comprise entre 2 et 10 MW
