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Les systèmes solaires combinés et les chauffe-eau solaires ont de nombreux points communs mais un dimensionnement différent.
Un système solaire combiné se compose ainsi :
- Des capteurs transformant le rayonnement solaire en chaleur.
- Un système de stockage. La chaleur fournie par le soleil est stockée dans un réservoir d'eau tampon (principe d'hydroaccumulation) ou dans une dalle chauffante (principe PSD®),
- Des émetteurs très basse température (plancher chauffant, mur chauffant, radiateurs basse température),
- Une régulation, élément indispensable au bon fonctionnement du système. Son rôle sera de donner la priorité à l'énergie solaire et de moduler l'énergie d'appoint,
- Le système d'appoint, nécessaire quand l'ensoleillement n'est pas suffisant peut-être intégré ou séparé du système solaire :
- Système d'appoint séparé : cheminée, poêle à bois, etc.
- Système d'appoint intégré : la production de chaleur complémentaire est assurée par une chaudière (bois, fioul, gaz, etc.) assurant le relais automatiquement.